Protagoras, Agnosticism and the Burning of Books; Sophism

On Protagoras and the gods ("sophistic thinkers... pointed out the absurdity and immorality of the conventional epic accounts of the gods") - Internet Encyclopedia of Philosophy

Attributed to Protagoras (ca. 480-410 BC):

'Concerning the gods, I have no means of knowing whether they exist or not or of what sort they may be. Many things prevent knowledge including the obscurity of the subject and the brevity of human life.' 

From sciencearchives.wordpress.com:

«Σχετικά με τους Θεούς δε γνωρίζουμε ούτε για το αν υπάρχουν ούτε για το αν δεν υπάρχουν. Είναι πολλά εκείνα που εμποδίζουν τη γνώση, τόσο η αβεβαιότητα όσο και η συντομία της ανθρώπινης ζωής»

Για τους θεούς δεν μπορώ να ξέρω ούτε αν υπάρχουν ούτε αν δεν υπάρχουν ούτε ποια είναι η μορφή τους. Γιατί πολλά πράγματα εμποδίζουν τη γνώση: το γεγονός ότι είναι αόρατοι και η συντομία της ζωής   


Cicero, On the Nature of the Gods, Book I

John Milton:

"In Athens, where books and wits were ever busier than in any other part of Greece, I find but only two sorts of writings which the magistrate cared to take notice of; those either blasphemous and atheistical, or libellous. Thus the books of Protagoras were by the judges of Areopagus commanded to be burnt, and himself banished the territory for a discourse begun with his confessing not to know 'whether there were gods, or whether not.'"

"This course was quick  enough, as Cicero writes, to quell...the desperate wits of other atheists...Of other sects and opinions, though tending to voluptuousness, and the denying of Divine Providence, they took no heed".

Full text: Areopagitica, John Milton (1644)


From Wikipedia (Greek)

Θεωρείται επίσης ο πρώτος αγνωστικιστής, όπως προκύπτει από τις θέσεις που εκφράζει στο έργο του Περί Θεών. Αντιμετώπισε με κριτικό πνεύμα την ύπαρξη του Θεού θεωρώντας ότι εμπόδιο για τη γνώση του είναι «η αδηλότητα των θεών και η βραχύτητα του ανθρωπίνου βίου». Οι απόψεις του, όπως και αυτές του Σωκράτη, σκανδάλισαν τους Αθηναίους και κατηγορήθηκε από τον Πυθόδωρο για αθεΐα. Μαρτυρείται πως τα βιβλία του κάηκαν δημόσια στην αγορά και ο ίδιος καταδικάστηκε για αθεΐα.

Protagoras (on the right): Salvator Rosa (1615-1673)

See also: 

Democritus and Protagoras , British Museum

Protagoras, on the left!

After Salvator Rosa (British Museum Collection)

"Democritus standing before Protagoras, looking down at him with outstretched arms, hailing him as a philosopher on seeing him bind a bundle of twigs, thereby making them stronger than a single stick would have been, while Protagoras looks up, holding the bundle on a rock and leaning on it with his left knee to keep them together; with a tree in the background to left, landscape visible over the brow of the hill where they are grouped and two other men turning to watch to right; after Salvator Rosa; etched state. 1773".